朝鲜和韩国最初因日本殖民而分裂。二战结束后，日本投降，朝鲜分别由苏联和美国接管。朝鲜和韩国成为两个超级大国的谈判筹码，站在不同的政治立场上，从此正式分裂。
在朝鲜半岛上，在甲午中日战争之前，他们的国家制度被称为朝鲜王国，朝鲜王国是清朝的藩属国，清朝皇帝是他们的最高元首，就像澳大利亚现任国家元首是英国女王一样。甲午中日战争后，中国损失惨重，日本人趁机胁迫朝鲜脱离清朝独立，建立了大韩帝国。接着，日本强行通过了《日韩合并条约》。名义上，日本和韩国合并为一个国家，但实际上，朝鲜半岛被变成了日本的殖民地。
1945年，根据雅尔塔会议精神，罗斯福、斯大林和丘吉尔三巨头制定了一项计划，即朝鲜在第二次世界大战后暂时由美国、苏联、英国和中国托管，然后通过全民选举成立独立的民主政府。日本战败投降后，朝鲜被北纬38度线分割，分别由苏联和美国军队接管，这也为日后的分割奠定了基础。
原来，根据协议，战争结束后，朝鲜被允许建立一个独立统一的民选政府。但在这个时候，由于金日成在抗日战争中的贡献，如果半岛由全民选举，金日成有很大的机会获胜，这是美国不想看到的。但是从苏联的角度来看，他们不能容忍亲西方的李承晚领导整个朝鲜。美国和苏联就朝鲜建国问题进行了多次谈判，但都没有结果。
1948年，美国放弃了苏联，在朝鲜半岛南部组织了李承晚的总统选举，并建立了大韩民国。随后，在苏联的支持下，半岛北部推举金日成为最高领导人，建立了朝鲜民主主义人民共和国。自此，半岛正式分裂为两个国家。
