《骆驼祥子》讲述了旧中国北平黄包车夫祥子的悲惨故事。通过一个老车夫的辛酸故事，描述了一个正直、好胜、善良、自立的洋车夫在旧社会是如何从身体到灵魂被摧残的。
祥子来自农村。他是一个破产的年轻农民。他勤奋、淳朴、善良。他保留着农村养育和教育他的一切，但他从未想过回到农村。从农村来到城市的祥子渴望用自己诚实的劳动买一辆属于自己的汽车。后来，经过三年的省吃俭用，他用自己的血汗钱换了一辆汽车，但没多久就被士兵们抢走了。
祥子并不死心，他还是固执地从头开始，拉车更省钱。然而，还没等他再次买车，他所有的积蓄都被侦探勒索和洗劫一空，买车的梦想再次破灭。
第三次，他娶了虎妞，用虎妞的钱买了一辆车。生活本来已经很好了，但好景不长。因为虎妞难产而死，他只好卖了人力车料理丧事。经过多次挫折，他的愿望终于彻底破灭了。
他最喜欢的快乐的自杀熄灭了他心中最后的希望。在受到生活的打击后，祥子开始失去对生活的任何渴望和信心，他再也无法鼓起生活的勇气。他变得自我放纵，变得没有上进心。他变得麻木、落魄、狡猾、占便宜、吃喝嫖赌。
