民法上的自然人首先是具有自然生物属性的人，从出生起就取得了民事主体资格。通过辅助生殖技术出生的人（如“试管婴儿”）也属于自然人。同时，自然人作为民事主体也需要法律的认可。例如，在古罗马，斯巴达人通过征服拉戈尼亚将原始居民变成奴隶。虽然这些奴隶是生物人，但法律不承认他们是自然人。在统治阶级看来，他们的法律属性是财产而不是自然人。在现代民法中，自然人被确认为自然民事主体，具有民事权利能力，因此可以依法享有民事权利和承担民事义务。自然人包括国民、外国人和无国籍人。
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《中华人民共和国民法通则》第二条规定:“民法调整平等主体的自然人、法人和非法人组织之间的人身关系和财产关系。”该规定确认了自然人的民事主体地位，这是自然人依法从事民事活动、享有民事权利、承担民事义务的前提。自然人、法人和非法人组织是中国法律承认的民事主体。（2021年1月1日废止）。《中华人民共和国民法通则》第二章“自然人”共四节44条，对自然人的民事权利能力和行为能力、监护、宣告失踪和死亡、个体工商户和农村承包经营户等作出了具体规定。（2021年1月1日废止）2021年1月1日，《中华人民共和国民法典》正式施行。第17条规定，18岁以上的自然人为成年人。不满十八周岁的自然人是未成年人。
