砍伐森林的主要原因是耕地面积的扩大或为获得耕地而占用土地，对燃料木材的需求，对造纸等工业木材的需求，对建筑木材和家具木材的需求，道路建设，建造房屋和其他建筑物。
森林被砍伐后，裸露的土地经不起风吹雨打和日晒。在晴天，由于阳光照射，地面温度上升，有机物分解为可溶性矿物元素的过程加快。在雨天，雨水直接冲刷和测量，将肥沃的表土和矿物元素带入河流。据估计，中国每年有超过50亿吨的土壤被冲入河流。
森林是一种资源，但也是大片未开发的土地，可用于农业和放牧。据《国家地理》报道，在北美，从17世纪到18世纪末，该大陆东部大约一半的森林被砍伐用于木材和农业。今天，大多数森林砍伐发生在热带地区。过去无法到达的地区现在可以到达，因为在茂密的森林中建造了新的道路。根据马里兰大学科学家2017年的一份报告，该热带地区在2017年损失了约6.1万平方英里的森林，相当于孟加拉国的面积。
