因为河流流域大部分是红色的砂页岩地层，河流中含有大量的红色细砂，而当河流流动时，它与大量的红色细砂混合在一起，所以水是红色的。红河是中国和越南之间的跨境水系，也是越南北部最大的河流。由于盆地中有许多红色的砂页岩地层，水是红色的，因此被称为“红河”。红河呈西北-东南流向，全长1280公里，越南境内508公里，流域面积7.57万平方公里。中国全长627公里，流域面积76276平方公里。
红河发源于中国云南省中部【别名【元江】】，源头海拔2650米。上游栎社河从巍山彝族回族自治县流出，在北部三江口汇入东支流吕雉河后被称为沅江。它流向中国红河哈尼族彝族自治州境内，然后它被称为红河。向东南流向河口，进入越南，在河内分支流入太平洋北部湾。全长约1280公里，境内河流长度692公里，流域面积76276平方公里。河谷较深，流域高程一般为2000 ~ 3000米，河口附近河床高程为76.4米，全河总落差2574米，平均比降3.9 ‰。
