“丝绸之国”被外国称为中国，主要是古代西方国家。当时，罗马帝国统治着欧洲。公元前138年，张骞率领百人使团前后两次出使西域，正式打通了这条从中国通往欧洲和非洲的陆上通道，建立了汉朝与其他地区广泛的经济和文化联系。因此，人们一直将张骞视为丝绸之路的开拓者。此后，东方商人用骆驼和马驮着中国的丝绸，从西方出发，沿着地中海沿岸源源不断地运往波斯和欧洲。
中国丝绸进入欧洲后，价格攀升至黄金价格。公元前48年，罗马的凯撒大帝在庆祝战胜庞贝的宴会上突然脱下外衣，露出一件华丽柔软的丝绸长袍，让现场所有人都为之震惊。于是这种前所未有且令人眼花缭乱的纺织品，一下子为世家大族的男女所穿，并成为一种普遍的做法。因为丝绸和黄金一样贵，罗马帝国损失了很多钱。虽然皇宫的元老院一再颁布法令禁止丝绸，但无济于事。
将丝绸视为天堂服饰的古希腊人和古罗马人将中国称为“塞里斯”，意思是丝绸的产地。《旧约》中的《以赛亚书》记载中国人是“丝绸人”。当马其顿帝国的亚历山大向东进军时，他一直在打阿富汗阿姆河上游耶克什河附近的霍扎，尼雅德斯和奥尼奇克里特部得到了一个非常诱人的消息:继续向东，他们将到达生产丝绸的“塞里斯”。恰巧此时，亚历山大病重，所以这支东征希腊的军队不得不掉头，错过了一睹神秘的“塞里斯”国真面目的机会。
后来，随着丝绸之路的开通，神秘的“塞里斯”国逐渐为欧洲人揭开了面纱。19世纪下半叶，德国地理学家李希霍芬将这条陆上交通路线称为“丝绸之路”，此后，国内外历史学家都同意这一说法，并一直沿用至今。
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