中国早期的圆规也被称为“圆规”。因为磁性指向工具通常放置在标有方向的地点上，所以早期的指南针也被称为“指南针”。
在古代，中国有一种所谓的“南向导车”，它通过齿轮传动将移动的汽车上的东西保持在固定的方向上。指南针纯粹是一种机械装置，与指南针无关（除了它是一种指向工具）。
指南针的基本原理是磁针的手指极性。早在公元前3世纪的战国时期，中国人就意识到了这一点。凡事适可而止，其中提到“王力新浪先夺天”，说明当时有一种磁性指点工具，它叫“新浪”。公元1世纪初，东汉王充在《论衡》中写下了关于司南的详细记录:“司南之棺，抛于地，为其鉴。”它表明新浪形状像一个勺子，有一个长柄和一个光滑的圆底。司南由磁铁制成，静止时手柄指向的方向是南方。新浪可能是最早的指南针。因为磁性指向工具通常放置在标有方向的地点上，所以早期的指南针也被称为“指南针”。
