毛衣的收缩一般称为“毡缩”。造成这一现象的关键因素在于羊毛的应力和特殊结构。与人类的头发类似，当你放大羊毛的表面时，你可以看到有一个方向排列的鳞片。这些毛鳞片的存在赋予了羊毛等动物毛纤维一种特殊的性能。两个方向运动时摩擦力不同，沿毛鳞片的阻力小，但对毛鳞片的阻力大。在适当的条件下，羊毛会变成一种束状带。即使它反复受到不同方向的力的作用，它也只会向一个方向移动，而且越卡越紧。因为等量的反向力不能使纤维回到原来的位置，所以在向相反方向移动时会受到更大的阻力而被“卡住”。只要不断地对羊毛织物施加适当的力，羊毛织物中的纤维就可以在一个方向上拉紧，并且不能自行回到原来的位置。当原来松散的织物纤维彼此紧紧缠绕在一起而无法返回时，就会发生收缩。
